许员外有一个好友，名叫张成，张成和许员外同岁，同一年成婚，他们的夫人几乎同时怀孕。
一日，许员外请张成来家中喝酒，酒过三巡，二人就拉起了家常，张成见许夫人王氏有孕在身，看起来和自己妻子的月份差不多，就说道：“若是一家一子一女，长大后就结为夫妻；若是两个男孩，就结拜兄弟；若是两个女孩，就结为姐妹，许兄意下如何？”
张成的话正是许员外所想，许家和张家虽同为生意人，但张家的家大业大，不是许家可以比的，他家的生意全依仗这张家才慢慢的做了起来，如果两家世代交好，对许家来说是求之不得的。
许员外听了张成的话，虽然心中欢喜，但还是没有立刻答应，而是说自己家的条件配不上张家，如果结为儿女亲家，恐怕是高攀了，而张成是个实在人，只让他说句利索话。
其实，许员外只是谦虚一下，他怎么会不同意呢？二人就在酒桌上把这事初步定下了，就等着孩子生下来再说。
十月怀胎一朝分娩，张成的妻子先生产，她生下了一个大胖小子，张成夫妇高兴得合不拢嘴，心想，要是许家生个女孩，以后就是他张家的人了。
不出所料，张成妻子生产后一个月，许员外的妻子就生下了一个女儿，张家立刻就拿着聘书和礼品去了许家，两家人交换了定亲信物，这门亲事就算定下了。
许员外给女儿取名许芳芳，夫妻二人对这个女儿是疼爱有加，捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了。
徐芳芳从小就是一个美人胚子，她肤如凝脂，眉眼如画，一笑还有两个可爱的小酒窝，可以说是人见人爱，花见花开。许员外两口子对这个女儿是百依百顺，她叫打狗决不打鸡，她叫上东决不上西。
许芳芳在父母的溺爱下长大，不过她并没有养成娇惯跋扈的性格，而是一个知书达理，温柔娴淑的女子，人没有十全十美的，要说许芳芳有什么缺点的话，那就是说一不二，自己认定的事情九头牛都拉不回来。
许芳芳长到十六岁的时候，已经出落成了一个亭亭玉立的大姑娘，模样犹如仙女下凡一般，虽然她大门不出二门不迈，但她貌美的名声在整个县城是家喻户晓，很多男子都想一睹她的芳容。
这年元宵节，许芳芳带着丫鬟小翠去灯会上游玩，全城的男子听说许芳芳要出去看灯，早早地就来到许家大宅子外面，等着许芳芳出门。
傍晚时分，就有一顶大红花轿从许家宅子里抬了出来，轿子后面跟着丫鬟小翠，轿子一路来到灯会上，众男子一路跟随，场面极为壮观。
来到灯会之后，许芳芳从轿子里走出，丫鬟小翠赶紧就扶住了她，众人争先恐后地往前挤，为的就是看上一眼全城第一美女。
因为围观的人太多，很多人个子矮的根本看不见，那些人就爬到树上往下看，看到许芳芳都惊为天人。
许芳芳的未婚夫张家宝只是与她有婚约，但不曾见过她的真容，他也和几个朋友一起来到元宵灯会，想看看自己的未婚妻到底是何等美人。
张家宝和许芳芳的婚事只有两家人知道，外人并不知道，张家宝的几个朋友见到许芳芳后，就跃跃欲试，说今生若娶这样的绝色女子为妻，也是死而无憾了，只有张家宝没有发表意见，而是偷着乐。
元宵灯会之后，很多男子都对许芳芳念念不忘，十人就有十二人得了相思病，全城的青年才俊纷纷上门提亲，许员外只能婉言拒绝。
张家宝见过了徐芳芳，心中就再也无法平静，一是因为被她的容貌所震撼，二是因为全城的男子都对许芳芳想入非非，他想，要快点娶许芳芳进门，免得夜长梦多。
大年初六张成就到外地做客去了，要两个月后才能回家，张家宝虽然着急，也要等到父亲回来才行，于是就天天盼望着父亲回来。
两个月终于熬到头了，张家宝把张父亲张成盼了回来，可他还没有来得及与父亲说自己的婚事，就有官差的人把张成抓走了，张家陷入恐慌之中。
原来有人状告张成官商勾结，私卖食盐，倒卖官粮，投机倒把等十项罪名。他们不仅抓走了张成，还没收了张家所有的财产。
张成是被竞争对手诬陷的，他们是要置他于死地，许芳芳要父亲拿钱去营救张成，但许员外怕自己受到牵连，就和张成撇清了关系，许芳芳觉得父亲太不讲情谊，就与父亲大闹一场，可也是无济于事。
张成在牢中郁结成疾，不久就病亡了，他的妻子李氏得知丈夫死讯，也在家中上吊自尽了。短短的几天时间，张家就家破人亡。
曾经富贵之家，如今一贫如洗，张家宝连吃饭都成了问题，也就没有心思再去想儿女私情了，他想这门亲事肯定是要黄了。
张家家败之后，许员外就动起了心思，他跟夫人王氏商量给女儿再觅良缘，王氏心地善良，重情重义，觉得这样不厚道，对不住死去的张成两口子，毕竟人家以前没少帮他家。
许员外却说道：“如今张家一贫如洗，女儿嫁过去就等于掉进了火坑，再说了，如果和张家结亲，恐怕还会被人盯上，到时候落个家破人亡的下场。”王氏一听有些担心，就没有再劝阻丈夫。
一日，城里首富王百万派人来许家提亲，许员外喜不自胜，能攀上王家这样的大户他做梦都不敢想，如今人家来提亲，他自然是求之不得，就想要答应，可王氏却悄悄的拉拉他的衣角。
许员外自然明白王氏的意思，她是怕女儿不同意，要先与女儿商量才行，因为许芳芳的脾气倔强，如果他私自答应，到时候怕不好收场。
许员外把提亲的人打发走了之后，就让王氏去告诉女儿，说王百万家来提亲了，谁知许芳芳听了说道：“我已经和张家公子定了亲，今生今世决不会再嫁他人。”
王氏知道女儿的脾气，也就没有再说什么，就去告诉了丈夫，许员外一听是火冒三丈，说道：“婚宴大事自古以来都是父母之命媒妁之言，怎能让她胡闹？王家是城里的首富，王家公子也是风流倜傥，那一点不比那张家宝强？嫁过去委屈不了她！”
这父女俩都是一样的脾气，谁也不肯让步，王氏只能在二人之间周旋，劝劝丈夫，再劝劝女儿，就这样过了十来天，依然没有达成共识。
再说那王家公子，也是一个多情之人，自从在元宵灯会上一睹许芳芳的仙姿之后，一直念念不忘，整日的茶饭不思，因此王百万就让人去许家提亲了，可等了十来天也没有许家的音讯，于是又派人去打探消息。
许芳芳知道王家的人又来了，就走出闺房来到客厅，对来人说她早已定下婚约，让王家公子另觅佳缘，许员外一听肺都气炸了，但也没有办法。
王家的人回去把徐芳芳的话说给了王公子，王公子一听差一点晕厥过去，他发誓这辈子如果娶不到许芳芳，他就要出家当和尚，吓得王百万夫妇赶紧相劝，说许芳芳没有成亲就有希望，等等在去提亲就是。
每天都有去许家提亲的，个个都是非富即贵，许员外想为女儿选一个良婿，可许芳芳以死相逼，他也不敢擅自做主了。
许芳芳知道父亲想悔婚，她怕时间长了会出什么差错，于是就让丫鬟小翠去找张家宝，让他来许家商量成婚事宜，张家宝如今落魄，连小鬼都绕道走，许芳芳却信守承诺，这让他很是感动，可他如今一贫如洗，怎么有脸去许家提亲呢？
小翠从包袱里拿出一包银子，足足有百两之多，对张家宝说这是小姐的私房钱，让他去置办一身行头，然后去许家提亲。
张家宝接过银子，谢了小翠，就去城里的绸缎庄做了一套新衣穿在身上，然后就去了许家，许员外见到他就气不打一处来，自然不会有好脸色，但碍于女儿，他也不敢说什么，只能心不甘情不愿的应下了这门婚事，定在三月后完婚。
许员外虽然答应自己的女儿嫁给张家宝，但他心中依然有自己的小九九，他想，让女儿嫁给张家宝过一段苦日子，到时候受不了苦就与张家宝和离，凭着女儿的相貌，依然可以嫁个好人家。
张家除了有一座空壳大宅子外，就什么也没有了，王氏怕女儿受苦，就与丈夫商量让张家宝入赘到许家，这样家中的生意可以交给他打理，他们也可以安享晚年了，女儿也不会受苦了，可许员外主意已定，当然不会同意。
很快，吉日到来，张家宝就找了一顶轿子把许芳芳接到了家里，许员外只给女儿陪送了几套衣服，还有一个随嫁丫头小翠。王氏心疼女儿，悄悄地把一些碎银子和几样首饰放进了装衣物的箱子里。
张家家徒四壁，亲戚们也和他家划清了界限，因此张家宝也没有摆酒席，小翠做了一桌子菜，打了二两酒，二人就算成亲了。
新婚之夜，张家宝向许芳芳表真心，感激她的不离不弃，说无论贫困或富贵，这一辈子只爱许芳芳一人。
宁得一人心，白首不分离！许芳芳听了张家宝的话很是感动，说道：“你我今日结为夫妻，我会一生一世终于你一人，直到白头！”夫妻二人苦中作乐，新婚之夜缠缠绵绵，恩爱有加。
张家宝以前是读过书的，只是参加了几次考试都没有中，那时候家中富裕，做一个商人也不错，屡屡受挫之后就放弃了考取功名。如今家中没有分文，要东山再起也不太可能，改变命运的捷径只有读书。
在许芳芳的支持下，张家宝重新捡起了书本，日夜苦读。
许芳芳把出嫁时戴在身上的首饰都拿出去当了，换些钱买米面度日，生活再苦再难她从来都没有一声抱怨，时常宽慰丈夫只管好好读书，其他的事都交给她，没有过不去的坎。
家有贤妻就是福，有许芳芳这个贤内助，张家宝什么心都不用操，只管安心读书。
眨眼一年过去了，当首饰的钱已经花完，家中已经无米下锅，小翠心疼许芳芳，就说去找他家老爷要些银子，可许芳芳却说人穷志不短，不让她去，小翠气的没法，就埋怨姑爷只知道读书，家里都揭不开锅了他也不管。