明朝末年，金阳县有一个万木匠，万木匠二十岁左右，因为有手艺，家里的日子过得比较富裕。
万木匠的妻子李氏温柔娴淑，为他生下一个儿子，取名万山，万山从小聪明伶俐，万木匠夫妇就把他送到了学堂读书，希望他能走上仕途，光宗耀祖。
再说村里有一个叫郝大拿的男子，这人比较势利，条件比他好的他就点头哈腰的巴结，看见不如自己的就上去嘲讽一顿。
郝大拿夫妇靠种地为生，日子过得一般，勉强能够糊口而已，他见万木匠家的日子过得富裕，就主动上去攀关系，还提出要把女儿郝春燕许配给万山，让两个孩子定下娃娃亲。
万木匠夫妇都是厚道人，本来就看不惯郝大拿的作风，更不愿意与他成为儿女亲家，就婉言拒绝了，可郝大拿并不甘心，就找村长去万家提亲。
万木匠夫妇不好驳村长的面子，就同意了这门亲事，万木匠拿了聘礼给郝家送去，郝家写下了婚书，万山和郝春燕就定下了娃娃亲。
眨眼十来年过去了，万山和郝春燕都十五六岁了，一个英俊潇洒，一个貌美如花，二人可谓是郎才女貌。
在古代，十五六岁已经到了适婚年纪，两家人商量着，把两个孩子的婚事办了，婚期定在八月十五中秋佳节，可就在成亲前一个月，万木匠外出做工回家的路上被人打劫，因此丢了性命。
万木匠不幸离世，李氏母子悲痛欲绝，死去的人已经回不来了，活着的人还要好好活着，李氏在悲痛之余拿出家中的积蓄厚葬了丈夫。
万木匠是家里的顶梁柱，如今却突然离世，母子俩的天一下子就塌了下来，李氏只能用瘦弱的肩膀扛起这个家。
原本没有下过地的李氏不得不每天下地干活，上山砍柴，万山见母亲辛苦，就说道：“母亲在家里歇着，我出去干活，我来养活母亲！”
李氏却说道：“你只管好好读书，地里的活不用你操心，只有读书可以改变命运了，要不我们母子就没有出头之日……”
无论万山怎样恳求母亲，李氏就是不同意他出去干活，万山不想惹母亲生气，只能每天起早贪黑地读书，希望有朝一日金榜题名，好报答母亲。
万木匠死了，李氏母子的日子过得很是拮据，郝大拿两口子想着女儿就要嫁给万山，心中就很不甘，于是就商量着悔婚。
郝大拿说道：“如今万木匠死了，万家没有挣钱的门路了，连吃饭都成了问题，若让春燕嫁过去，那不是要受罪吗？我看这婚事还是算了！”
郝大拿的妻子王氏说道：“万山这孩子读书用功，将来要是考取功名，春燕跟着他也能享福！”
郝大拿说道：“考取功名？不是用嘴说说那么容易的，考上了固然好，要是考不上呢，咱闺女不就要跟着他受一辈子苦吗？
邻村的马财主家的儿子也到了适婚年纪，不如把春燕许配给他，一辈子吃喝不愁！”
王氏说道：“若是悔婚，外人的唾沫星子就能把咱们淹死，对春燕的名声也不好，人家马家也未必会愿意娶春燕。”
“你放心吧！这事交给我了，咱闺女一定可以嫁个好人家！”
……二人的对话正好被来送茶的郝美英听见，她心里就有了一个想法。
郝美英比郝春燕小一岁，因为父母早亡，她从小就生活在大伯郝大拿家里，郝大拿一家就把她当丫鬟使用，从几岁开始就做饭洗衣，打扫卫生，割草放牛，什么活都干。
王氏从来没有给郝美英做过一件新衣服，她身上穿的衣服都是郝春燕不要的衣服，这些衣服破旧，上面补丁摞补丁，郝美英心里委屈，但她知道人在屋檐下不得不低头的道理，只能默默忍耐着。
郝美英皮肤白皙，身材苗条，即使穿着烂衣破衫，也丝毫不影响她的美丽，郝春燕从小就嫉妒她的美貌，为了达到心理平衡，总是没事找事的欺负她。
郝美英在郝大拿家里过着暗无天日的生活，她很想拥有一个自己的家，郝美英听了一会儿就敲开了郝大拿夫妇的房门。
她把茶水递给二人，大着胆子说道：“伯父，伯母不打算把春燕姐嫁给万山了？”
王氏一听拿起鸡毛毯子就朝郝美英打去，骂道：“你这个死丫头，居然敢偷听！”
郝美英早有防备，就赶紧躲开了，气的王氏又要去打，她一边躲一边说道：“我没有偷听，是无意间听到的！
我有一个办法，可以把春燕姐的婚事退了，而且也不会有人戳咱们的脊梁骨……”
郝大拿喝道：“不要打了！”他又看着郝美英问道：“你有什么办法？说出来我听听！”
郝美英说道：“若是与万家悔婚，村里的唾沫星子都能把人淹死，大家肯定会说伯父伯母嫌贫爱富，不讲信誉，而且春燕姐的名誉也会受损，以后想要嫁个好人家就难了……”
王氏已经不耐烦了，说道：“赶紧说主要的，不要说那么多废话！”
郝美英说道：“我愿意代替春燕姐嫁到万家去，这样伯父伯母和春燕姐的名誉都可以保全，以后春燕姐还可以嫁个好人家！”
郝大拿和王氏一听觉得这个办法真是太好了，这样就不算悔婚，别人也无话可说，王氏说道：“你出去吧！”
郝美英出去之后，夫妻二人又商量了一会儿，最终决定把郝美英嫁给万山去受苦，只要她一嫁过去，他们就可以去马家提亲了，让春燕嫁给马公子享福去。
眼看吉日就要到了，万山母子找村民帮忙，把家里的房屋翻修了一下，家具是万木匠生前准备好的，只等迎娶新娘子进门了，郝春燕却突然感染了风寒，而且很严重，这亲事肯定办不成了，可请柬已经发给了亲戚们，这让李氏母子很是心焦，不知如何是好。
在这紧急关头，郝大拿就去万家商量，说春燕病得严重，不能成亲了，但这婚事一定要办，李氏母子不知道他这是什么意思。
郝大拿说道：“春燕病的茶饭不思，你们这边的请柬都发出去了，也没法收回，所以这婚事不能耽搁，美英还没有婚配，就让她代替春燕嫁过来，你们意下如何？”
郝美英不但长相在春燕之上，而是是一个善良勤劳的姑娘，让她替春燕出嫁，李氏和万山当然是没有意见，可就不知道人家郝美英愿不愿意。
李氏说道：“这事美英姑娘是咋想的？她要是不愿意，也不能勉强，只能把婚期再推迟几天，春燕病好了再完婚！”
郝大拿说道：“美英已经同意了，你们就放心吧！”
次日，婚事照常进行，万家就把郝美英娶到了家里，洞房夜，万山掀起红盖头，就看到了貌若天仙的新娘子，美英是代替春燕嫁过来的，万山怕她不是自愿的，就说道：“若你不愿意，我是不会碰你的。”
郝美英一脸娇羞地低着头，说道：“相公莫不是嫌弃我？”
“你这么漂亮，而且心地善良，我怎么会嫌弃你呢？只是你替你堂姐出嫁，我怕你是被迫的！”
郝美英抬起头，白皙的脸蛋上有两抹红晕，柔声说道：“相公，我是自愿嫁给你的，没有人逼迫我，你要是愿意，我愿意伺候你一辈子，白首不分离……”
万山看着郝美英娇美的容颜，听着她真心的表白，他心里暖暖的，一把把她揽在了怀里，说道：“娘子，我会一辈子对你好的！”二人郎情妾意，如胶似漆，顺理成章地做了夫妻。
二人成婚之后，郝美英每天和李氏一起下地干活，上山砍柴，回到家里还做饭洗衣，把家里家外都收拾得干干净净。
万山看着母亲和妻子为生计忙碌，他心里很不是滋味，他想帮忙干活，但她们不让，只能更加发奋得读书，将来让她们过上好日子。
再说郝春燕，本来她的病就是装出来的，郝美英嫁人的第二天，她就下床了，没有一点生病的样子，又过了几天，郝大拿就迫不及待的去马家提亲了。